New Horizons i Dawn: un 2015 ple d'emocions

2015 és un any d’exploracions.

Dos naus faran història, si tot va bé. La New Horizons, que navega cap a Plutó. I la Dawn, que visitarà l’asteroide més famós i gran, Ceres. Totes dues de la NASA. Fa anys que varen sortir del nostre planeta, i en els propers mesos arribaran als seus destins.

Comencem per la New Horizons. Aquesta sonda es va enlairar l’any 2006, i s’ha passat una bona part del seu viatge hivernada. Va despertar del darrer somni el passat mes de gener, i és previst que arribi a Plutó el mes de juliol. De moment, aquesta sonda ha batut un rècord important: és l’enginy humà que més veloçment es desplaça. Actualment, és a uns 5 mil milions de quilòmetres d’aquí.

A més de Plutó, la missió visitarà posteriorment dos nous objectes de l’anomenat cinturó de Kuiper.

Com sabeu, Plutó va ser degradat del rang de planeta fa uns anys. Per quina raó? Doncs perquè es varen començar a descobrir literalment centenars (milers) de cossos, planetes nans, que orbiten una enorme zona del Sistema Solar més enllà de Neptú, alguns d’ells més grans fins i tot que el mateix Plutó. El dilema estava servit: s’ampliaven els llibres de text per a estudiar centenars de nous planetes, o es posava una frontera entre el que es podia considerar planeta com a tal, i el que seria una nova categoria, els planetes nans? La condició històrica de Plutó no el va salvar.

La missió és importantíssima per a la ciència. Els objectes que habiten el cinturó de Kuiper són inèdits, en el sentit que quasi res sabem d’ells. La seva composició ens pot donar moltes pistes sobre l’origen del Sistema Solar, i ens pot parlar dels primers moment de formació del mateix.

La New Horizons mapejarà la superfície de Plutó, i també la del seu principal satèl·lit, Caront, esbrinarà l’existència d’atmosfera, i estudiarà altres propietats del sistema. A ben segur les imatges seran impressionants, i potser amb alguna sorpresa.

La segona de les missions és la de Dawn. Va ser llançada l’any 2007, i arribarà a Ceres el 6 de març. Després de Ceres, la Dawn seguirà cap a Vesta, un altre famós i gran asteroide del cinturó d’asteroides, cinturó que ocupa la zona entre Mart i Júpiter. Aquesta regió és plena d’objectes de dimensions variades. Els més petits són segurament restes de col·lisions que es varen produir en el jove Sistema Solar. Però els grans Ceres i Vesta podrien ser restes fòssils, pràcticament inalterades, de la formació del Sistema Solar, de forma que l’estudi de les seves composicions i característiques ens han d’ajudar a completar el puzle per comprendre millor la nostra història.

De moment, la Dawn ja ha enviat imatges inèdites de Ceres, que inclouen una misteriosa taca blanca i lluenta sobre la seva superfície.

Març està aquí mateix, així que ja ens podem preparar per a uns moments històrics. I quan ens haguem refet, arribarà Juliol amb Plutó.

Un any espectacular, doncs, en el que coincidiran dos magnífiques exploracions.

I és que en volem més, després de l'espectacular èxit de la missió Rosetta i el cometa 67P, amb la que tant hem gaudit a finals del 2014.