Preparats per a la millor pluja d'estrelles de l'any?

No, evidentment no som a l'agost. No estem pas parlant de les Llàgrimes de Sant Llorenç, sinó d'un fenomen que les supera en espectacularitat: la pluja d'estrelles de les Gemínides.

Hi ha varis factors que fan que aquesta pluja sigui especial, ara els explicaré. Deixeu-me, però recordar abans què són i per què es produeixen les pluges d'estrelles.

Els cometes i asteroides deixen al darrera seu gran quantitat de petits fragments. Pols que s'escapa de la feble gravetat de l'objecte, especialment quan aquest s'apropa al Sol i s'escalfa. Els fragments queden en òrbita. Romanen allà, sembrant el camí del cometa.

Quan la Terra, en el seu recorregut al voltant del Sol, travessa un d'aquests camins, els fragments impacten contra l'atmosfera, i es desintegren a gran alçada, deixant un bonic traç de llum. En una pluja d'estrelles, com el seu nom indica, apareixen gran quantitat de fugisseres en uns dies concrets: justament en els dies en què el nostre planeta creua l'òrbita del cometa o asteroide progenitor de la pluja, i molts dels fragments abandonats entren a l'atmosfera. en poc temps Estem parlant, normalment, de partícules de dimensió menor que un mil·límetre.

En el cas de les Gemínides, el pare és l'asteroide (3200) Faeton. Per cert, estem parlant d'objectes potencialment perillosos a llarg termini, ja que, com deia, la seva òrbita es creua amb la de la Terra.

Hi ha un punt del cel especial en cada puja d'estrelles: l'anomenem el radiant. És el punt pel qual entren (impacten) les fugisseres, com si es tractés d'un núvol d'insectes (els fragments) xocant contra el parabrises del cotxe (la Terra). Tot i que el traç lluminós es pot marcar en qualsevol lloc del cel (és el lloc on el fragment es desintegra), si recordem la direcció del traç i l'allarguem imaginàriament cap al seu origen comprovarem que totes les fugisseres de la  mateixa pluja comparteixen punt de sortida. El punt del cel del qual semblen radiar. 

Aquest punt del cel, el radiant, és el que dóna nom a la pluja. Així, el radiant de les Gemínides se situa sobre la constel·lació dels Bessons.

Bé, ara que hem recordat aquests apunts tècnics, anem a veure què fa tan especials a les Gemínides.

En primer lloc, el nombre de fugisseres que les Gemínides produeixen per hora és molt alt, que situen la pluja com una de les millors de la lliga. En condicions perfectes (cura, que perfectes no existeixen) s'estima que el cel s'omple amb unes 120 fugisseres per hora (que vol dir 2 per minut!). Com que ja he dit que condicions perfectes no existeixen, sempre hem de restar d'aquesta xifra: si no tenim un cel perfectament fosc, si hi ha núvols, ni estem distrets, si la fugissera ha passat per un lloc del cel al qual no miràvem,...

En segon lloc, és molt fiable. Vull dir que presenta xifres històriques que són sostingudes i força constants. Està pràcticament assegurat que un observador, a ull nu i si la meteorologia li és favorable, en podrà veure unes quantes en relativament poc temps.

En tercer lloc, a diferència de moltes altres pluges d'estrelles, la configuració del cel per a les Gemínides és molt favorable per a l'hemisferi Nord. Això significa que el radiant se situa força alt sobre l'horitzó durant les nits de màxima densitat. I això afavoreix extraordinàriament que se'n vegin més.

En quart lloc, l'angle d'impacte del nostre planeta contra el núvol de partícules que ens provoquen la pluja d'estrelles fa que aquelles entrin a l'atmosfera a poca velocitat. El resultat: traços de llum llargs i relativament lents. Tot un espectacle.

Per acabar-ho d'arrodonir, aquest any les millors nits per veure-les coincideixen amb Lluna minvant, que no sortirà fins a altes hores de la matinada. Per tant, cel fosc, que farà que el nombre de fugisseres visibles sigui superior.

Amb tot això, segur que la pregunta que us feu és: i quantes en podré veure?

Ahhhh... si poguéssim contestar aquesta pregunta. Només podem especular i aixecar el dit. Dependrà molt del lloc: si som a prop de les llums de les ciutats, per exemple. Si sortiu a les afores de les zones il·luminades, al camp, i si els núvols no enteranyinen el cel, raonablement podeu esperar veure'n una cada... 2 minuts? cada 5 minuts? Però podrien ser més.

Normalment va així. Estàs allà, estirat, pensant en les teves coses, hipnotitzat per les pampallugues de les estrelles i notant l'aire gèlid a la cara, quan de sobte allà va un meravellós traç de llum, que et deix bocabadat. Encara estàs impressionat quan sense avís et sembla veure una altra fugissera que ha passat per un costat. Llavors potser venen uns minuts, que se't fan eterns, en els que no passa res i et preguntes si allò que has vist es repetirà. I quan menys t'ho esperes en veus 3 de molt seguides, una d'elles molt brillant i espectacular. És quan decideixes seguir allà, passant fred, demanant al cel més d'aquella medicina.

Quines nits són les millors? Les Gemínides són actives entre el 4 i el 16 de desembre, però la millor nit, aquella en la que s'espera més densitat de fugisseres, serà la que va del 13 al 14. Començant des que es faci fosc, i millorant amb el pas de les hores fins a la matinada i a la sortida de la Lluna.

Com observar-la? En primer lloc, òbviament, s'ha de tenir en compte que ara a les nits fa força fred. Precisament això és el que fa que aquesta meravella d'espectacle sigui menys famosa que les Llàgrimes de Sant Llorenç, les quals tenen lloc durant les plàcides i càlides matinades de l'agost. Caldrà abrigar-se força, més encara considerant que haurem de romandre quiets mirant el cel una bona estona.

És bàsic posar-se ben còmode. El millor és estirar-se sobre una manta o similar, per a no forçar el coll mirant a dalt. 

I on hem de mirar? A sobre nostre. Perquè tot i que els traços de llum poden aparèixer en qualsevol lloc del cel, si mirem en vertical abastarem un tros més gran de firmament. A més, jo recomanaria buscar un lloc que s'obri cap a l'horitzó sud. Si hagués de sacrificar algun punt per la presència d'arbres o altres obstacles, penalitzaria el nord.

Instruments? Per suposat! El millor que ha construït mai la natura.  El nostre ull. Res més.

Anoteu la data a l'agenda, i mireu la previsió del temps uns dies abans. Si veieu que estarà ennuvolat o que no podreu sortir la nit del 13, podeu intentar-ho unes nits abans o després.

Bona sort!