Atenció Mart... que arriben reforços!

Si hi ha un planeta intensament explorat, a part de la Terra és clar, aquest és Mart. Més de 50 missions des que la humanitat va iniciar els programes espacials l'han visitat, ja sigui passant força a prop, entrant en òrbita, o aterrant.

Les raons, ja les coneixeu: Mart sembla el lloc més prometedor per a establir-hi bases en el futur (és relativament a prop, i no és pas l'infern que és Venus). La cerca de vida, fòssil o fins i tot actual, és un al·licient enorme que impulsa la seva exploració. Entendre què li ha passat a un planeta que, antigament, tenia abundant aigua líquida en superfície, a més d'una atmosfera molt més densa que la present. 

I, per si tot això no fos suficient, Mart ha fascinat l'home des de l'antiguitat. És com un iman. El planeta roig. El lloc on vivien els marcians, que en més d'una ocasió ens han envaït en novel·les i pel·lícules.

La sonda de la NASA Insight va sortir de la Terra el més de maig, aprofitant que durant 2018 s'ha produït una d'aquelles configuracions favorables, que només es repeteixen cada 2 anys aproximadament, en què Mart i el nostre planeta se situen a distància mínima.

El proper mes de novembre, en principi programat el dia 26, Insight aterrarà sobre la superfície del planeta.

A diferència d'altres enginys, Insight no és un ròver, és a dir, no es mourà. Allà on toqui terra, perdó, mart, es quedarà.

El seu aterrament es farà, en primer lloc, mitjançant un escut tèrmic protector, que reduirà l'enorme velocitat de la sonda. Després s'emprarà, com ja és habitual, un gran paracaigudes. Quan ja falti poc per tocar terra, uns retropropulsors permetran un descens suau. Finalment, Insight desplegarà unes potes articulades que absorbiran l'impacte.

L'objectiu que té Insight és estudiar l'interior del planeta. Entre altres instruments, porta un sismògraf per a detectar si a Mart hi ha mart-trèmols, cosa que podria indicar activitat geològica interessant. Aquest instrument és milers de vegades més sensible que els que durant el segle passat van transportar algunes de les sondes marcianes. És tan tremendament sensible que Insight el dipositarà curosament i el protegirà amb una mena d'escut en forma de mitja bombolla que l'amagui del vent i dels canvis de temperatura que són tan freqüents a Mart.

També transporta una sonda de temperatura, que clavarà i enfonsarà a uns 5 metres de profunditat, per tal d'analitzar les possibles variacions tèrmiques sota la superfície.

Però això no és tot el que converteix aquesta missió en especial.

Creuant l'espai, al darrera de Insight, seguint-li l'estela, naveguen 2 dispositius del tipus CubeSat. Són satèl·lits, ridículament petits i barats, de la mida d'una capça d'uns 30 cm de llarg (en realitat, els CubeSats aïllats són encara més petits, d'uns 10 cm! Però els 2 enviats a Mart estan formats, en realitat, per varis CubeSats units).

És el primer cop que aquest tipus de dispositius s'envien fora de l'òrbita de la Terra. L'objectiu és fer-los entrar en l'òrbita de Mart, i utilitzar-los com a satèl·lits de comunicacions, enviant els senyals de Insight cap al nostre planeta.

A ben segur, Insight i els 2 CubeSats ens donaran titulars de notícies durant les properes setmanes.

I ja que parlem (novament) de Mart... deixeu-me que us expliqui les inquietants novetats que s'han produït darrerament.

Com a conseqüència d'una gegantina tempesta de sorra que va començar el mes de juny, el robot Opportunity va deixar de comunicar amb la Terra. Aquest petit heroi, que va ser dissenyat per a sobreviure un xic més de 3 mesos i ja porta 14 anys explorant Mart, depèn de la llum del Sol per carregar les seves bateries. Tot i que durant aquests 14 anys ha patit en vàries ocasions els efectes de les tempestes de sorra, que cobreixen els seus panells solars i el fan entrar en mode d'hivernació, aquesta darrera tempesta ha estat especialment greu, i pel que sembla l'explorador s'ha quedat sense energia.

Cada dia, des de juny, la NASA intenta despertar-lo, enviant-li, atenció, cançons d'autors com ara Queen, David Bowie, Led Zeppelin, ... però ni així respon. De forma que, en uns dies possiblement, s'abandonaran els intents, entre d'altres coses perquè no es vol desviar l'atenció que ara ha d'estar centrada en Insight. Se seguirà escoltant, però. Una petita esperança rau en el fet que una ventada aixequi la sorra dels panells i les bateries es tornin a carregar. A pesar d'aquesta esperança, però, són moltes les coses que podrien haver malmès permanentment les bateries, especialment si s'haguessin descarregat del tot i no haguessin pogut protegir l'electrònica del robot de les baixes temperatures.

Si no el recuperem, Opportunity quedarà allà, com un petit monument a l'exploració de l'espai, igual com, en un altre indret de Mart, reposa el seu robot bessó, l'Spirit, que també va arribar a Mart l'any 2004 i va deixar d'emetre el 2010.

Més problemes. L'altre robot que viu a Mart des de fa 6 anys, el Curiosity, una màquina de la mida d'un cotxe, va patir una fallida en el seu cervell (ordinador) durant el mes de setembre, i des de control de Terra es va haver d'iniciar l'ordinador de recanvi (afortunadament, portava un altre cervell per si un cas, que ja havia estat operatiu anteriorment però que també havia fallat). Tot sembla indicar que el robot s'ha recuperat i torna a estar operatiu.

L'exploració de Mart donarà un altre tomb espectacular l'any 2020, quan és previst que arribin 2 nous robots de tecnologia avançada i especialistes en la cerca de vida. Els enviaran la NASA i l'ESA. 

També el 2020, la Xina planeja enviar-hi un aterrador, i els Emirats Àrabs la seva primera missió espacial amb un orbitador.

Tot això fa que alguns científics hagin alçat la veu per a fer notar que aquesta enorme atenció a Mart fa que s'estigui descuidant Venus. Aquest planeta ha estat molt poc analitzat. Evidentment, no presenta l'escenari tan inspirador que sí té Mart. Però no deix de ser un món interessant per saber què és el que li pot passar a un planeta quan s'escalfa, convertint-se en un veritable infern.

Personalment sempre defensaré diversificar. Però us haig de confessar que sóc un enamorat de Mart. Ho he dit moltes vegades, i no me n'amago. El meu desig és veure l'home caminar sobre el planeta vermell, cosa que pot passat durant la dècada dels 30 (bé, si l'Elon Musk no ens dóna una sorpresa i compleix la promesa que va fer d'enviar astronautes durant la dècada dels 20!).

De moment, seguirem l'Insight, així com els 6 satèl·lits que tenim allà orbitant (incloent una nau de l'India).

I, per suposat, els 2 robots, tot esperant que l'heroic Opportunity es recuperi.